L'interview de Wesley Ward, l'américain à l'assaut de son 4e Prix Morny

Wesley Ward avec John Magnier, le jour de sa 1e victoire dans le Prix Morny en 2013 avec No Nay Never. Photo APRH

Le Prix Morny, course de Gr.1 réservée aux 2 ans, accueillera dimanche un redoutable concurrent américain, Outfielder, entraîné par Wesley Ward. L'entraîneur  possède un excellent palmarès dans cette course, l'ayant déjà remportée à trois reprises avec No Nay Never (2013), Lady Aurelia (2016) et Campanelle (2020).

Le record d'un entraineur dans cette course, organisée pour la première fois en 1865, appartient toujours à Robert Denman avec 8 victoires, la dernière datant de 1912 avec Marka. Il y a 100 ans, le jockey George Stern remportait son 10e succès avec Banstar, ce qui constitue toujours le record pour un cavalier, tandis que Marcel Boussac, avec ses 13 succès, est le propriétaire le plus capé dans cette course. Sa dernière victoire remonte à 1955, avec Apollonia.

No Nay Never, un fils de Scat Daddy devenu un étalon majeur de la cour de Coolmore.

Outfielder  (Speightstown) a été acheté pour 850 000 $ lors de la vente d'été Fasig Tipton Saratoga en 2024 et appartient à Amo Racing USA à 60 %, Two Eight Racing à 20 % et Wesley Ward lui-même à 20 %. « C'était l'un des deux yearlings que j'ai achetés aux ventes et Outfielder m'a immédiatement impressionné. C'est un grand et beau poulain, issu de l'étalon Speightstown que j'apprécie beaucoup », a expliqué Wesley Ward. « Le prix était un peu élevé, mais pour un poulain de cette qualité, je m'y attendais. » Comme pour celui-ci, Ward est copropriétaire de nombreux chevaux de course de son écurie.

Outfielder a immédiatement égalé son prix élevé, en s'imposant dans un maiden de Churchill Downs le 21 mai sur 1 000 m. Le poulain était prêt à courir les Norfolk Stakes à Royal Ascot en juin, mais a connu un contretemps à l'entraînement. « Le cheval a souffert d'un léger problème au canon après un entraînement sur herbe à Keeneland et le voyage à Ascot a dû être reporté », a indiqué Ward.

Outfielder aux Etats-Unis.

Il a ajouté : « Le cheval est complètement rétabli et a été entraîné pour le Prix Morny. David Egan, jockey d'Amo Racing, a été engagé pour monter Outfielder. Le poulain est à l'écurie de Deauville depuis la fin de la semaine dernière, ce qui lui a donné le temps de s'habituer à cet environnement différent. Il a fait un excellent travail avec son jockey en piste lundi dernier. Egan m'a dit qu'il était très satisfait de la performance du cheval. » 

Ward, observant la concurrence, estime : « Ce sera une course difficile à remporter, notamment face au duo O’Brien, Gstaad et True Love, qui affichent tous deux une forme exceptionnelle. En général, les chevaux de course européens sont bien meilleurs sur herbe que les chevaux américains, plus expérimentés sur les pistes en dirt et dans les virages plutôt que sur la ligne droite de Deauville. Outfielder n’ayant disputé qu’une seule course n’a pas l’expérience des autres partants qui en ont disputé plusieurs. » 

 

Outfielder avec Louis Dubois, l'assistant français de Wesley Ward, le jockey David Egan et sa cavalière américaine.

Il ajoute : « D’habitude, je ne donne pas de consignes de monte au jockey et je m’en remets à son expérience. Je ne pense pas que les 200 mètres supplémentaires du Prix Morny par rapport à sa première victoire à Churchill Downs poseront problème, compte tenu de sa victoire et de son élevage. »

Ward, âgé de 57 ans, est entraîneur depuis 35 ans et était auparavant jockey. Il vivait à Selah, dans le comté de Yakima, dans l'État de Washington, une petite ville non loin de l'hippodrome aujourd'hui disparu de Yakima Meadows. Son père, Dennis Ward, également jockey devenu entraîneur, était souvent basé.

L'adolescent Wesley Ward s'installe à New York chez des proches, avec l'idée de devenir jockey à l'âge de 16 ans. « J'ai débuté comme apprenti jockey sur le circuit new-yorkais, où tous les meilleurs jockeys étaient basés, à 16 ans. J'ai vite compris que je serais trop lourd pour continuer et je me suis tourné vers l'entraînement. » 

Outfielder lors de son travail sur le gazon de Deauville.

Malgré ses problèmes de poids, Ward remporte en 1984 le titre du meilleur apprenti national. Ses principales victoires en tant que jockey sont les Ancient Title Stakes et les Distaff Stakes, tous deux en 1985.

Il a utilisé efficacement son temps comme jockey pour étudier la façon dont les chevaux étaient entraînés par différents entraîneurs. « J'ai prêté attention à tout l'aspect de l'entraînement et des soins aux chevaux de course, de sorte que lorsque le moment est venu pour moi d'arrêter de monter, j'étais bien préparé pour le travail. » Wesley Ward a d'abord été assistant de son père Dennis, avant de se lancer à son compte en 1991 et de remporter sa première victoire de Stakes en tant qu'entraîneur à Hollywood Park en 1994, en remportant le Cinema Handicap.

Ward admet qu'au début, il a été difficile de convaincre les propriétaires de lui confier des chevaux de course à entraîner. « J'ai publié une annonce dans un magazine spécialisé pour débourrer des chevaux en pré-entraînement et j'ai progressivement commencé à recevoir de nombreux yearlings. Finalement, certains de ces propriétaires ont commencé à me confier leurs chevaux de course à entraîner et, grâce aux résultats, j'ai commencé à attirer davantage de propriétaires. » 

En 35 ans d'expérience comme entraîneur, Ward a toujours eu la réputation de produire des chevaux de course rapides, surtout à 2 ans. Il s'efforce généralement de préparer ses jeunes pensionnaires pour la réunion de printemps de Churchill Downs chaque année, et ses chevaux sont toujours bien affutés et rapides dès le départ.

« Je débourre les chevaux de course yearlings dans mes écuries du Kentucky et je passe la majorité de l'hiver dans mon autre écurie en Floride, afin de profiter du climat plus chaud pour l'entraînement et le travail en box. Cette formule a fait ses preuves : le temps plus doux de l'hiver leur donne un avantage physique pour les courses de début de saison en mai. »

Dans l'ensemble, Ward a remporté de nombreuses courses de haut niveau aux États-Unis et à l'étranger, dont cinq courses de la Breeders Cup, et il est entré au Washington Hall of Fame en 2015

Ward a également été un pionnier des courses américaines en envoyant pour la première fois des chevaux de course au meeting de Royal Ascot en 2009. Il est devenu le premier entraîneur américain à seller un vainqueur du Royal Ascot lorsque Strike The Tiger a remporté les Windsor Castle Stakes. Le lendemain, Jealous Again a réalisé le doublé en remportant les Queen Mary Stakes pour Ward.

Depuis, il envoie régulièrement des chevaux à Royal Ascot, n'y manquant que 2 années (dont 2025) et compte 12 vainqueurs au total. En 2010, il a sellé ses premiers chevaux gagnants en France, à Longchamp et Chantilly. « Faire venir des chevaux en Europe coûte cher à mes propriétaires, c'est pourquoi j'essaie de m'assurer qu'ils sont en forme et ont de bonnes chances de gagner », explique Ward. 

Ward a remporté de nombreuses courses de haut niveau, tant en France qu'à l'étranger, dont cinq Breeders Cup, et il est entré au Washington Hall of Fame en 2015. Certains des chevaux de course les plus célèbres qu'il a entraînés incluent : Golden Pal, Hootenanny, Aid the Beauty, Lady Aurelia, No Nay Never et Twilight Gleaming.

« J'adore ce que je fais et les courses sont un sport qui donne toujours de l'espoir », a expliqué Ward, qui sera à Deauville dimanche. Il espère que le jockey David Egan lui offrira une 4e victoire en tant qu’entraîneur dans le Prix Morny.